En la fiesta de cumpleaños número 129 de Bilbo Bolsón en Rivendell , su sobrino Frodo explica por qué le falta un dedo de la mano mientras el Juglar de Gondor canta una balada que cuenta la historia de la misión para destruir el Anillo Único y derrotar al Señor Oscuro Sauron. .
En Mordor , el amigo y compañero de Frodo, Samwise Gamgee , lleva el Anillo en ausencia de Frodo mientras se aventura a rescatar a Frodo de la fortaleza orca de Cirith Ungol . Durante su viaje, Sam se ve tentado a reclamar el Anillo para sí mismo, pero al final se resiste a su poder. Rescata a Frodo y los dos Hobbits se dirigen al Monte del Destino para destruir el Anillo.
Mientras tanto, el mago Gandalf el Blanco y el Hobbit Pippin llegan a Minas Tirith para advertir a Denethor , el Mayordomo de Gondor , sobre la próxima guerra, solo para descubrir que el Mayordomo se ha vuelto loco y tiene la intención de quitarse la vida. Frodo y Samsagaz continúan hacia el Monte del Destino (eludiendo a los Espectros del Anillo e infiltrándose en un batallón de Orcos en el proceso) solo para ser atacados por Gollum , la criatura a la que Bilbo le quitó el Anillo décadas antes. Sin embargo, Frodo derriba a Gollum y se dirige al Crack of Doom. Sam se prepara para matar a Gollum, pero siente lástima y le permite huir.
Al mismo tiempo, el país vecino de Gondor, Rohan , lucha contra las fuerzas de Sauron en la Batalla de los Campos de Pelennor , pero su Rey, Theoden , es asesinado por el Rey Brujo de Angmar . La sobrina de Theoden, Eowyn , que se había disfrazado de hombre para participar en la batalla, mata al Rey Brujo con la ayuda de Pippin, derrotando momentáneamente a los ejércitos de Sauron. Esas fuerzas se reúnen momentáneamente ante la llegada de la flota negra procedente del oeste, cuya visión desesperada llevó a Denethor al suicidio, pero su moral se rompe al darse cuenta de que la flota está bajo el mando del príncipe Aragorn de Gondor. Tras su propia llegada, Aragorn, heredero del trono de Gondor, planeaEnfréntate a Sauron en la Puerta Negra . Aquí, pelea con la Boca de Sauron y los dos ejércitos se preparan para la batalla.
En Mount Doom, Frodo sucumbe al poder del Anillo y se lo pone, volviéndose invisible. Sam descubre a Gollum y Frodo peleando por el Anillo, lo que hace que Gollum muerda el dedo de Frodo para reclamarlo. Mientras baila de alegría por la recuperación de su "precioso", Gollum cae en la lava del Monte del Destino, llevándose el Anillo con él. El Anillo es destruido y Sauron perece. Sam y Frodo son rescatados por las Águilas del Monte del Destino en erupción. Unos meses después, Aragorn es coronado Rey de Gondor. La historia concluye con Frodo acompañando a Bilbo, Gandalf y Elrond cuando abandonan la Tierra Media . Él da el Libro Rojo de Westmarch(que consta de las memorias de Bilbo con algunas páginas de repuesto) a Sam, asegurándole que todavía le espera una buena vida. Gandalf les asegura que los Hobbits algún día tendrán descendientes entre los humanos, para preservar su propia existencia; y la película termina con la partida de Frodo de los Puertos Grises