Dragon Ball Z retoma cinco años después del final del anime Dragon Ball, con Goku ahora un adulto joven y padre de su hijo, Gohan.
Un extraterrestre humanoide llamado Raditz llega a la Tierra en una nave espacial y rastrea a Goku, revelándole que es su hermano mayor perdido hace mucho tiempo y que son miembros de una raza guerrera alienígena casi extinta llamada Saiyajin (????, Saiya-jin) (conocido como "Saiyan" en España). Los Saiyajin enviaron a Goku (originalmente llamado Kakaroto [?????, Kakarotto]) a la Tierra cuando era un bebé para conquistar el planeta para ellos, pero sufrió un fuerte golpe en la cabeza poco después de su llegada, y perdió todo recuerdo de su misión, así como su naturaleza Saiyajin sedienta de sangre.